Apnea del sonno: segnali e sintomi

L’apnea del sonno è una condizione in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. Può disturbare il riposo notturno e causare stanchezza durante il giorno. Se non viene diagnosticata e trattata, può portare a seri problemi di salute. Poiché i segnali dell’apnea del sonno possono essere lievi, non è sempre facile capire se si soffre di questo disturbo.¹

Una volta riconosciuti i sintomi dell’apnea del sonno, è consigliabile consultare il medico e spiegare cosa sta accadendo. Continua a leggere per scoprire come riconoscere i sintomi dell’apnea del sonno e quando rivolgersi al medico per ricevere supporto.

Sintomi comuni dell’apnea del sonno

Uno dei sintomi più riconoscibili e comuni dell’apnea del sonno è il russamento, soprattutto quando è così forte da svegliare te o il tuo partner. Altri sintomi dell’apnea del sonno includono²:

• Respiri affannosi o sensazione di soffocamento durante il sonno
• Mal di testa al mattino
• Risveglio con bocca secca o mal di gola
• Sensazione di irritabilità durante il giorno
• Eccessiva sonnolenza diurna
• Difficoltà a mantenere il sonno
• Difficoltà di attenzione o concentrazione durante il giorno

Molti di questi sintomi si verificano perché l’apnea del sonno non consente al corpo di ottenere il riposo di cui ha bisogno. La mancanza di sonno può rendere più difficile ricordare informazioni importanti e persino controllare le emozioni. Sintomi come irritabilità, mal di testa e difficoltà di concentrazione possono influire sulla capacità di lavorare e di gestire le responsabilità quotidiane, riducendo la qualità complessiva della vita.

Questi sintomi possono avere un impatto negativo sulla carriera, sulle relazioni personali e sul benessere emotivo. L’apnea del sonno può inoltre favorire lo sviluppo di gravi problemi di salute.

Se soffri di apnea del sonno, hai maggiori probabilità di sviluppare un’infiammazione³ diffusa in tutto il corpo. Nel lungo termine, questo può avere effetti negativi sul sistema cardiovascolare. Può inoltre danneggiare i vasi sanguigni, aumentando potenzialmente il rischio di malattie renali, problemi alla vista e diabete di tipo 2.

Segnali dell’apnea del sonno da tenere sotto controllo

Purtroppo, i sintomi dell’apnea notturna non sono sempre evidenti e possono variare tra uomini e donne. Il partner può notare schemi respiratori irregolari o momenti in cui la respirazione si interrompe completamente durante la notte. Tuttavia, altri segnali dell’apnea del sonno sono più sottili o possono essere confusi con i sintomi di altre condizioni. Questi possono includere²:

• Sudorazioni notturne
• Sonno agitato
• Risvegli frequenti
• Stanchezza diurna
• Mal di testa
• Difficoltà di concentrazione
• Cambiamenti dell’umore
• Reflusso gastroesofageo⁴

Non è necessario presentare tutti questi sintomi per ricevere una diagnosi di apnea del sonno. Alcuni segnali possono essere così lievi da passare facilmente inosservati. Se sospetti di avere l’apnea del sonno, fissa un appuntamento con il tuo medico. Il medico potrebbe indirizzarti a uno specialista per eseguire esami utili alla diagnosi. Da lì, tu e il tuo medico lavorerete insieme per definire un piano di trattamento.

Apnea del sonno e stanchezza diurna

Uno dei sintomi più preoccupanti dell’apnea del sonno è la stanchezza diurna. Tutti possono sentirsi stanchi dopo una notte di sonno insufficiente. Tuttavia per chi soffre di apnea del sonno, questa sensazione diventa la normalità. Anche le attività più semplici possono trasformarsi in una sfida e potresti avere difficoltà a rimanere sveglio mentre guidi, lavori o persino guardi la televisione.

Poiché l’apnea del sonno provoca risvegli ripetuti durante la notte, il corpo non riesce a raggiungere il sonno profondo necessario per funzionare correttamente. Le persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA) grave possono sperimentare episodi ripetuti di interruzione della respirazione seguiti dalla ripresa, fino a 30 volte all’ora.² Questa frammentazione del sonno può avere conseguenze serie. Ad esempio, guidare in uno stato di forte stanchezza può mettere in pericolo te stesso e gli altri, aumentando il rischio di addormentarsi al volante⁵ e causare incidenti gravi.

Quando non dormi a sufficienza, anche la concentrazione e la memoria ne risentono. La mancanza di riposo influisce infatti sui processi cognitivi del cervello. Un sonno di scarsa qualità riduce la capacità di attenzione e rende più difficile ricordare ciò che si vede o si ascolta. Questo può compromettere il rendimento lavorativo, lo studio o lo svolgimento delle responsabilità quotidiane.

La carenza di sonno può influire anche sulla flessibilità cognitiva⁶, rendendo più difficile adattarsi ai cambiamenti. Inoltre, è più probabile prendere decisioni rischiose, poiché la capacità di giudizio può risultare compromessa. Gli sbalzi d’umore sono un altro sintomo dell’apnea del sonno e possono creare difficoltà nei rapporti con amici, familiari, colleghi e nelle relazioni in generale.

Quali sono le cause dell’apnea del sonno?

Sebbene esistano alcuni fattori di rischio comuni, l’apnea del sonno può colpire persone di qualsiasi corporatura, etnia, età e genere. Inoltre, esistono diversi tipi di apnea del sonno.⁷

• Apnea ostruttiva del sonno (OSA) è una condizione in cui le vie aeree superiori si bloccano ripetutamente durante il sonno, rendendo più difficile il flusso d’aria. Queste ostruzioni possono ridurre o interrompere completamente il flusso d’aria, causando interruzioni della respirazione per tutta la notte.¹
• Apnea centrale del sonno (CSA) è una condizione in cui il cervello non invia segnali ai muscoli che controllano la respirazione, causando una pausa nella respirazione durante il sonno.¹

Cause dell’apnea ostruttiva del sonno

• Eccesso di peso: Una delle cause più comuni è l’obesità. Le persone in sovrappeso tendono ad avere depositi di grasso e tessuti in eccesso che possono ripiegarsi sulla trachea.⁸
• Età: Anche l’età gioca un ruolo. Sebbene i bambini possano sviluppare l’OSA⁹, la condizione è molto più frequente nelle persone anziane.¹⁰
• Consumo di alcol: Le persone che consumano alcol hanno un rischio maggiore di sviluppare questa condizione. L’alcol dilata i vasi sanguigni del naso, favorendo la congestione e rendendo più difficile la respirazione nasale.¹¹
• Fumo: Chi fuma tabacco può avere una probabilità maggiore di sviluppare l’OSA. Il fumo provoca infiammazione delle vie respiratorie, restringendole.¹²
• Struttura corporea: Alcune caratteristiche strutturali del corpo possono favorire l’OSA. Un morso inverso, una lingua di grandi dimensioni o tonsille ingrossate possono causare ostruzioni respiratorie quando la gola si rilassa. Inoltre, fattori genetici possono influenzare la struttura del collo e della testa, aumentando il rischio di sviluppare l’OSA.⁹

Alcune condizioni di salute sono associate all’ OSA. Il diabete di tipo 2 è stato collegato allo sviluppo dell’apnea del sonno¹³ a causa del modo in cui la malattia influisce sulla respirazione. Può infatti danneggiare i vasi sanguigni dell’apparato respiratorio, rendendo la respirazione complessivamente più difficile.

Cause dell’apnea centrale del sonno:

• Disturbi del tronco encefalico: L’apnea centrale del sonno (CSA) può essere causata da diverse condizioni di salute che colpiscono il tronco encefalico, la parte del cervello che regola la respirazione. In presenza di CSA, il tronco encefalico non reagisce correttamente ai livelli di anidride carbonica nel sangue. Le persone con condizioni come l’insufficienza cardiaca congestizia o la fibrillazione atriale hanno una probabilità maggiore di sviluppare questo tipo di apnea del sonno.¹⁴
• Condizioni neurologiche: L’CSA può anche essere la conseguenza di patologie neurologiche come la sclerosi laterale amiotrofica (SLA). Altre condizioni genetiche che possono aumentare il rischio di CSA includono la sindrome di Rett e la sindrome da ipoventilazione centrale congenita.¹⁴
• Uso di oppioidi: L’uso di oppioidi è inoltre associato all’CSA a causa dell’effetto che questi farmaci esercitano sul sistema respiratorio.¹⁴

Come faccio a sapere se ho l’apnea del sonno?

Se pensi di avere l’apnea del sonno, è importante prestare molta attenzione alla tua salute generale e ai sintomi. Se hai un partner, chiedigli supporto. Può aiutarti a tenere traccia della frequenza con cui ti svegli durante la notte o a segnalarti se il russamento sta peggiorando.

Il modo migliore per scoprire se soffri di apnea del sonno è rivolgerti a un professionista sanitario. Il medico può indirizzarti a uno specialista qualificato per diagnosticare l’apnea del sonno. In caso di diagnosi, potrete collaborare per creare un piano di trattamento personalizzato che possa aiutarti a dormire meglio e a sentirti meglio durante il giorno.

Quando consultare un medico per i sintomi dell’apnea del sonno

Se fai continuamente fatica a rimanere sveglio mentre guidi o guardi la televisione, nonostante tu vada a dormire a orari ragionevoli ogni sera, potrebbe essere un segnale di apnea del sonno. È inoltre consigliabile parlare con il medico se noti che la memoria e la capacità di concentrazione non sono più quelle di una volta. Questi possono essere segnali comuni dell’apnea del sonno o di un’altra condizione.

Senza una diagnosi, i sintomi dell’apnea del sonno possono avere un impatto negativo sulla qualità della vita. Se non trattata, l’apnea del sonno può aumentare il rischio di sviluppare altri problemi di salute, come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache.¹³ Individuare precocemente l’apnea del sonno e affrontarne le cause sottostanti può aiutare a prevenire alcune delle complicanze a lungo termine associate a questa condizione.

Nel momento in cui ti accorgi che la tua vita quotidiana è diventata più difficile a causa di sintomi come russamento, risvegli frequenti ed eccessiva sonnolenza diurna, è il momento di consultare il medico. Con il supporto di un professionista, puoi iniziare un percorso verso un sonno migliore e più ristoratore.

Tu o una persona cara state riscontrando problemi di sonno o possibili sintomi di apnea del sonno?

Fai il valutazione del sonno online e discuti i risultati con il tuo medico.

Questo articolo contiene informazioni generali sulla medicina e sui trattamenti. Non sostituisce il parere, la diagnosi o il trattamento di un medico. Queste informazioni non costituiscono consigli medici e non devono essere considerate come tali. Non dovreste considerare le informazioni presenti su questo sito web come un’alternativa ai consigli del vostro medico o di un altro professionista sanitario.

Se avete domande specifiche su un argomento medico, dovete consultare il vostro medico o un altro professionista sanitario. Se pensate di avere un problema medico, dovete consultare immediatamente un medico. Non dovreste mai ritardare una visita, ignorare un parere medico o interrompere un trattamento sulla base delle informazioni contenute in questo sito web.

Le opinioni espresse su questo blog e su questo sito web non hanno alcun legame con quelle di un’università, un ospedale, uno studio medico o qualsiasi altra istituzione con cui gli autori siano affiliati, e non riflettono direttamente le opinioni di Resmed o di una delle sue filiali o società affiliate.

Bibliografia:

1. “Sleep Apnea – What Is Sleep Apnea?” | NHLBI, NIH. 9 Jan. 2025, https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep-apnea.
2. “Sleep Apnea – Symptoms” | NHLBI, NIH. 9 Jan. 2025, https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep-apnea/symptoms.
3. Unnikrishnan, Dileep, et al. “Inflammation in Sleep Apnea: An Update.” Reviews in Endocrine & Metabolic Disorders, vol. 16, no. 1, Mar. 2015, pp. 25–34. PubMed Central, https://doi.org/10.1007/s11154-014-9304-x.
4. Mahfouz, Ratib, et al. “The Relationship Between Obstructive Sleep Apnea (OSA) and Gastroesophageal Reflux Disease (GERD) in Inpatient Settings: A Nationwide Study.” Cureus, vol. 14, no. 3, p. e22810. PubMed Central, https://doi.org/10.7759/cureus.22810.
5. Kingshott, Ruth. “Risk of Motor Vehicle Accidents Is Higher in People with Sleep Apnea.” American Academy of Sleep Medicine – Association for Sleep Clinicians and Researchers, 10 Mar. 2015, https://aasm.org/risk-of-motor-vehicle-accidents-is-higher-in-people-with-sleep-apnea/.
6. Source: Sun, Xuefeng, et al. “The Effects of Sleep Deprivation on Cognitive Flexibility: A Scoping Review of Outcomes and Biological Mechanisms.” Frontiers in Neuroscience, vol. 19, Jul. 2025, p. 1626309. PubMed Central, https://doi.org/10.3389/fnins.2025.1626309.
7. Asp, Kevin. “Obstructive vs. Central Sleep Apnea: Key Differences and Treatment Options.” American Association of Sleep Technologists (AAST), https://aastweb.org/obstructive-vs-central-sleep-apnea-key-differences-and-treatment-options/.
8. Messineo, Ludovico, et al. “Obstructive Sleep Apnea and Obesity: A Review of Epidemiology, Pathophysiology and the Effect of Weight-Loss Treatments.” Sleep Medicine Reviews, vol. 78, Dec. 2024, p. 101996. ScienceDirect, https://doi.org/10.1016/j.smrv.2024.101996.
9. Sleep Apnea – Causes and Risk Factors | NHLBI, NIH. 9 Jan. 2025, https://www.nhlbi.nih.gov/health/sleep-apnea/causes.
10. Slowik, Jennifer M., et al. “Obstructive Sleep Apnea.” StatPearls, StatPearls Publishing, 2025. PubMed, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK459252/.
11. Simou, Evangelia, et al. “Alcohol and the Risk of Sleep Apnoea: A Systematic Review and Meta-Analysis.” Sleep Medicine, vol. 42, Feb. 2018, pp. 38–46. PubMed, https://doi.org/10.1016/j.sleep.2017.12.005.
12. Ioannidou, Despoina, et al. “Smoking and Obstructive Sleep Apnea: Is There An Association between These Cardiometabolic Risk Factors?—Gender Analysis.” Medicina, vol. 57, no. 11, Oct. 2021, p. 1137. PubMed Central, https://doi.org/10.3390/medicina57111137.
13. Doumit, Jimmy, and Bharati Prasad. “Sleep Apnea in Type 2 Diabetes.” Diabetes Spectrum: A Publication of the American Diabetes Association, vol. 29, no. 1, Feb. 2016, pp. 14–19. PubMed, https://doi.org/10.2337/diaspect.29.1.14.
14. Rana, Abdul M., and Abdulghani Sankari. “Central Sleep Apnea.” StatPearls, StatPearls Publishing, 2025. PubMed, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK578199/.