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L’apnea notturna è una condizione in cui la respirazione si interrompe e riprende più volte durante la notte. Queste interruzioni possono rendere più difficile per il corpo assumere ossigeno a sufficienza.1
Si tratta di una condizione seria, che può avere conseguenze sulla salute e sul benessere generale. È importante conoscere i segnali, capire se si è a rischio e rivolgersi a un medico per una diagnosi e un trattamento adeguato.
L’apnea notturna può causare pause respiratorie che possono durare da 10 secondi a oltre un minuto. Queste pause possono privare gli organi dell’ossigeno necessario.
Ma come si manifestano realmente nel corso di una notte? Per chi soffre di apnea notturna moderata, la respirazione può interrompersi fino a 29 volte all’ora. Nell’arco di otto ore, ciò potrebbe significare che la respirazione si interrompe fino a 232 volte.2 Non sorprende quindi che al mattino ci si senta esausti, privi di energie e con un forte bisogno di caffè durante la giornata.
Anche se ‘apnea del sonno’ è un termine generico, in realtà ne esistono diversi tipi distinti:
Il medico potrà aiutarti a capire di quale tipo si tratta e quale trattamento è più adatto.
L’apnea notturna ostruttiva (OSA) è una condizione in cui le vie aeree superiori si bloccano ripetutamente durante il sonno, rendendo più difficile il flusso d’aria. Queste ostruzioni possono ridurre o interrompere completamente il flusso d’aria, causando interruzioni della respirazione per tutta la notte.1
Un tipo meno comune di apnea del sonno è l’apnea centrale del sonno (CSA). Si verifica quando il cervello non invia correttamente il segnale ai muscoli che controllano la respirazione, causando pause respiratorie durante il sonno.3
A volte chiamata apnea centrale emergente dal trattamento (TECSA), è una forma di apnea centrale del sonno che compare nelle prime fasi del trattamento dell’apnea ostruttiva del sonno. Nella maggior parte dei casi, la TECSA si risolve spontaneamente senza ulteriori interventi.3
A tutti capita, ogni tanto, di passare una notte insonne. Tuttavia, come condizione cronica, l’apnea del sonno amplifica gli effetti di un sonno interrotto. Dal lavoro alle relazioni fino alla motivazione generale, l’apnea del sonno non trattata può influire su molti aspetti della vita quotidiana.4
Il russamento è uno dei sintomi più comuni dell’apnea del sonno. Si verifica quando i muscoli del collo si rilassano e la gola si restringe parzialmente, causando vibrazioni che producono il rumore del russare.
Quando la respirazione è limitata, il cervello invia un segnale per svegliarsi e riprendere a respirare. Questo può provocare improvvisi episodi di ansimare intenso.
La mancanza di un sonno ristoratore interrompe il ritmo circadiano naturale e può compromettere le funzioni cognitive. Le attività quotidiane che richiedono attenzione, memoria o capacità di ragionamento possono risentirne.
Chi soffre di apnea del sonno può sentirsi come in uno stato di dormiveglia continuo. Il sonno è il momento in cui il corpo si riposa e si rigenera, e perdere fasi importanti del ciclo notturno può lasciare senza energie.
Le pause respiratorie possono ridurre i livelli di ossigeno nel sangue durante la notte, causando mal di testa al mattino. Anche se spesso temporanei, possono essere un segnale di apnea del sonno.
Apnea del sonno e insonnia possono creare un circolo vizioso difficile da spezzare: ci si sveglia a causa delle apnee, si inizia a preoccuparsi di non riuscire a dormire e poi diventa più difficile prendere sonno a causa dell’ansia.
Quando le vie respiratorie si ostruiscono, si può russare o respirare con la bocca aperta, causando risvegli con la bocca secca.
La mancanza di un sonno di qualità può lasciare stanchi e irritabili, influenzando l’umore e le attività quotidiane. Esiste un legame significativo tra apnea del sonno e disturbi dell’umore: circa il 35% delle persone con apnea presenta sintomi di depressione.5
Ogni tipo di apnea del sonno ha cause specifiche. Comprenderle aiuta a gestire i sintomi e a ricevere un trattamento adeguato. Alcune cause sono inevitabili o genetiche, ma cambiamenti nello stile di vita possono ridurre il rischio.
Le cause possono includere il consumo di alcol, fumo, uso di oppioidi e massa grassa. Altri fattori sono età, sesso, allergie, vie respiratorie strette, tonsille o adenoidi ingrossate, mento retratto o setto nasale deviato.
Possono comprendere altitudine elevata, l’uso di oppioidi o condizioni mediche sottostanti come insufficienza cardiaca o ictus.
Anche se non del tutto compresa, una piccola percentuale di persone sviluppa l’apnea centrale emergente dal trattamento (TECSA) durante la terapia per l’apnea ostruttiva.
Chi russa, è più anziano, ha altre condizioni mediche o è di sesso maschile può avere un rischio maggiore, ma non sono gli unici fattori. L’apnea del sonno può colpire chiunque, indipendentemente da età, genere, corporatura o etnia. Conoscere i fattori di rischio aiuta a discuterne con il medico.
Il peso può essere un fattore comune legato all’apnea del sonno. Le persone in sovrappeso o obese tendono ad avere depositi di grasso nelle vie respiratorie superiori, che restringono le vie aeree e provocano difficoltà respiratorie.
Gli uomini hanno più probabilità di sviluppare apnea del sonno rispetto alle donne. La prevalenza di disturbi respiratori moderati o gravi è del 49,7% negli uomini e del 23,4% nelle donne6, anche se il rischio femminile aumenta in gravidanza o dopo la menopausa.
L’invecchiamento riduce la capacità del cervello di controllare i muscoli della gola. Le persone sopra i 40 anni hanno maggiore probabilità di sviluppare OSA.
Un eccesso di peso intorno al collo può restringere le vie respiratorie quando ci si sdraia. Una circonferenza di 43 cm o più negli uomini e 41 cm o più nelle donne aumenta il rischio di apnea.2
Il fumo provoca infiammazione e restringimento delle vie respiratorie superiori. L’alcol rallenta la respirazione e rilassa troppo i muscoli della gola. Entrambi possono peggiorare i sintomi dell’apnea del sonno.
Se i sintomi a breve termine possono essere fastidiosi, quelli a lungo termine sono potenzialmente gravi. Senza trattamento, l’apnea aumenta il rischio di malattie cardiache, ictus, ipertensione e declino cognitivo. Interrompendo il riposo necessario, può compromettere il funzionamento degli organi, l’umore e i livelli di energia quotidiana. Una diagnosi e un trattamento precoci riducono questi rischi.7
Il medico di base può consigliarti o indirizzarti a uno specialista del sonno in base ai sintomi che presenti. È importante parlarne presto con il proprio medico, così potrà valutare se è opportuno eseguire un test del sonno.
Esistono due principali tipi di test che il medico può raccomandare:
Il percorso verso la diagnosi di apnea del sonno prevede alcuni passaggi comuni:
Fissa un appuntamento con il medico per discutere i sintomi e la loro eventuale connessione con fattori di rischio o cause tipiche dell’apnea del sonno. Il medico valuterà il tuo storico di salute per stabilire se è necessario rivolgersi a uno specialista del sonno.
Lo specialista esaminerà i tuoi schemi di sonno, i sintomi attuali e la storia clinica complessiva. Ti aiuterà a stabilire se sono necessari ulteriori accertamenti o test.
Il test può essere effettuato a casa o in laboratorio e monitora la respirazione, i livelli di ossigeno nel sangue, la frequenza cardiaca e altre funzioni corporee durante il sonno.
Dopo il test, i risultati mostreranno i modelli respiratori, i movimenti di braccia e gambe, i livelli di ossigeno nel sangue, la frequenza cardiaca e il flusso d’aria. Un indicatore chiave è l’indice di apnea-ipopnea (AHI), che misura quante volte la respirazione è risultata superficiale (ipopnee) o interrotta (apnee) ogni ora di sonno.
Se ti viene diagnosticata l’apnea del sonno, lo specialista discuterà con te le opzioni di trattamento in base al tipo specifico di apnea che hai. I trattamenti possono includere una combinazione di cambiamenti nello stile di vita, dispositivi per il sonno, farmaci o, in alcuni casi, interventi chirurgici.
Potrebbe servire un po’ di tempo per abituarsi a questi cambiamenti, ma nel complesso un piano di trattamento può migliorare significativamente il sonno e la qualità della vita
La terapia con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) è il trattamento più efficace e conosciuto per l’apnea del sonno.9 Consiste nell’utilizzo di una maschera che copre il naso e/o la bocca, collegata a un dispositivo che spinge aria attraverso la maschera.
Questo flusso d’aria continuo mantiene aperte le vie respiratorie, prevenendo le interruzioni della respirazione durante la notte. In pratica, la CPAP ti aiuta a respirare meglio mentre dormi, per svegliarti più riposato.
Chi ha difficoltà ad abituarsi alla CPAP può provare la terapia con pressione automatica delle vie aeree (APAP), che regola la pressione dell’aria in base alle necessità della persona.
I dispositivi BiLevel PAP sono una variante della CPAP che erogano pressioni differenti durante inspirazione ed espirazione.
Indipendentemente dal tipo di apnea, alcune modifiche nello stile di vita possono portare benefici. Il medico può suggerire di perdere peso, ridurre l’alcol o smettere di fumare per migliorare i sintomi.
La CPAP è il trattamento di riferimento per l’apnea del sonno da lieve a moderata, ma i medici possono consigliare come alternativa la terapia con dispositivo orale. Un dispositivo orale, o dispositivo di avanzamento mandibolare (MRD), mantiene la mandibola in posizione avanzata durante il sonno. Questo spazio aggiuntivo dietro la lingua e la tensione sulle pareti della gola aiutano a mantenere aperte le vie respiratorie e a ridurre la vibrazione del palato.
Il medico può valutare i farmaci che assumi per capire se contribuiscono ai sintomi dell’apnea del sonno. Alcuni farmaci, come antistaminici, oppiacei o benzodiazepine per l’ansia, possono peggiorare l’apnea rilassando e restringendo le vie respiratorie.
Se soffri di allergie o di congestione nasale cronica, il medico può prescrivere spray nasali o decongestionanti per aiutare a ridurre il gonfiore e mantenere aperte le vie respiratorie.
Per le persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA) da moderata a grave che non rispondono alla terapia CPAP o alla terapia con dispositivi orali, un’altra opzione è la stimolazione del nervo ipoglosso (HGNS), nota anche come stimolazione delle vie aeree superiori (UAS). Si tratta di una terapia impiantabile progettata per aiutare a mantenere le vie aeree aperte durante il sonno.10
Sebbene la chirurgia non sia generalmente il primo approccio all’apnea notturna, esistono diverse opzioni. Una di queste è l’uvulopalatofaringoplastica (UPPP)11, una procedura in cui il chirurgo rimuove il tessuto in eccesso nella gola per aprire le vie aeree superiori.
Altre procedure meno comuni includono la chirurgia nasale per correggere un setto deviato, la chirurgia mandibolare per modificare la posizione della mascella, l’asportazione di tonsille o adenoidi, e la somnoplastica, che utilizza radiofrequenze per ridurre il tessuto nelle vie respiratorie superiori.
Se tu o una persona a te vicina soffrite di apnea del sonno, ci sono alcune azioni che potete intraprendere per ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita. Come sempre, consulta il medico prima di iniziare nuove terapie, diete o programmi di esercizio.
Comunica regolarmente con il tuo medico riguardo a eventuali dubbi o difficoltà che potresti incontrare con il trattamento proposto.
All’inizio la CPAP può richiedere un po’ di tempo per essere accettata, ma più sei costante con la terapia, maggiori sono le possibilità di trarne benefici per la salute.
Gestire il proprio peso può contribuire ad alleggerire la pressione sulle vie respiratorie, favorendo un sonno più confortevole e migliorando i sintomi dell’apnea del sonno.
L’alcol può peggiorare i sintomi dell’apnea del sonno. È consigliabile bere con moderazione (o non bere affatto) ed evitare l’alcol prima di andare a dormire.
Il fumo può aumentare l’infiammazione e il restringimento delle vie respiratorie superiori. Smettere è un passo positivo per migliorare il sonno e la salute.
Le allergie possono causare congestione nasale e secchezza della bocca o ostruire le vie respiratorie. Parla con il medico per trovare la soluzione migliore per trattarle.
Tu o una persona a te vicina avete problemi di sonno o possibili sintomi di apnea del sonno? Fai il valutazione del sonno online e discuti i risultati con il tuo medico.
Questo articolo contiene informazioni generali sulla medicina e sui trattamenti. Non sostituisce il parere, la diagnosi o il trattamento di un medico. Queste informazioni non costituiscono consigli medici e non devono essere considerate come tali. Non dovreste considerare le informazioni presenti su questo sito web come un’alternativa ai consigli del vostro medico o di un altro professionista sanitario.
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