Il legame tra apnea del sonno e ipertensione
Il legame tra apnea del sonno e pressione alta coinvolge sistemi complessi dell’organismo che regolano la respirazione, la frequenza cardiaca e la funzione dei vasi sanguigni. Quando questi sistemi vengono disturbati ripetutamente durante il sonno, gli effetti si fanno sentire anche molto tempo dopo il risveglio e possono influire sull’intera giornata.
Che cos’è l’apnea del sonno e come influisce sulla pressione arteriosa?
L’apnea del sonno è un disturbo in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è il tipo più comune di apnea del sonno e si verifica quando i muscoli della gola si rilassano e bloccano le vie aeree.4 A seconda della gravità dell’apnea del sonno, queste interruzioni della respirazione possono verificarsi da 5 a 30 volte all’ora o anche più frequentemente.5
Quando la respirazione si interrompe durante un episodio di apnea del sonno, i livelli di ossigeno nel sangue calano rapidamente. Questa carenza di ossigeno, chiamata ipossia, attiva il sistema di allarme dell’organismo, noto come risposta di “attacco o fuga”. Il cuore batte più velocemente, i vasi sanguigni si restringono e la pressione arteriosa aumenta per aiutare la respirazione a riprendere. Anche se questa risposta aiuta l’organismo a sopravvivere, episodi ripetuti nel corso della notte creano uno stress continuo sul sistema cardiovascolare.1
Le ricerche mostrano che fino al 50% delle persone con pressione alta soffre anche di apnea del sonno.1 L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) colpisce oltre 50 milioni di adulti negli Stati Uniti,6 e si prevede che la prevalenza salga a quasi 77 milioni entro il 2050.7
Processi dell’organismo che collegano l’apnea ostruttiva del sonno all’ipertensione
Diversi sistemi dell’organismo contribuiscono al legame tra apnea ostruttiva del sonno (OSA) e pressione alta.4 Il sistema nervoso simpatico agisce come il sistema di allarme dell’organismo. Durante gli episodi di apnea del sonno, questo sistema rilascia ormoni dello stress come l’adrenalina, provocando un aumento improvviso della pressione arteriosa e della frequenza cardiaca.
Durante il sonno, la pressione arteriosa dovrebbe normalmente diminuire del 10% al 20%.16 Questo dà al sistema cardiovascolare il tempo di recuperare. Tuttavia, le persone con OSA potrebbero non sperimentare questa diminuzione a causa dell’attivazione simpatica indotta dall’apnea,2 ovvero quando le pause respiratorie attivano brevemente il sistema nervoso. Di conseguenza, le persone con apnea ostruttiva del sonno perdono questo periodo di recupero.
I ripetuti cali dei livelli di ossigeno durante gli episodi di apnea provocano anche stress ossidativo in tutto l’organismo. Questo stress genera molecole dannose che danneggiano le pareti dei vasi sanguigni, rendendole più rigide e meno sensibili ai normali segnali che regolano la pressione arteriosa. Di conseguenza, questo può portare a un’infiammazione cronica, compromettendo ulteriormente la salute cardiovascolare.4
Il sistema renina-angiotensina-aldosterone (RAAS) è un sistema ormonale che aiuta a controllare la pressione arteriosa e l’equilibrio dei liquidi regolando la quantità di sale e acqua trattenuta dai reni.8 Nelle persone con apnea ostruttiva del sonno, il RAAS può diventare iperattivo, aumentando la ritenzione di liquidi, il volume del sangue e la pressione arteriosa. Questo può causare edema, ovvero gonfiore dovuto a un eccesso di liquidi, spesso nelle braccia e nelle gambe. Potrebbe anche sentirsi più stanco, più assetato e soffrire di mal di testa persistenti.9
Il sonno frammentato peggiora questi problemi perché altera la produzione ormonale e i processi di recupero che di solito si verificano durante il sonno profondo. Una scarsa qualità del sonno può influire sui livelli di cortisolo, sul rilascio dell’ormone della crescita e su altri fattori che aiutano a regolare la pressione arteriosa, mantenendola elevata per tutto il giorno.10
Andamenti della pressione arteriosa nelle persone con apnea del sonno
Le persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA) sviluppano spesso andamenti anomali della pressione arteriosa.10 Il quadro più preoccupante è la mancata riduzione della pressione arteriosa durante la notte. Questo accade quando i valori della pressione arteriosa notturna restano elevati invece di diminuire naturalmente durante il sonno.
L’OSA è un disturbo in cui la respirazione si interrompe e riprende nel corso della notte. Questi episodi di apnea possono causare aumenti improvvisi della pressione arteriosa sistolica e diastolica. Questo può portare a livelli di pressione arteriosa notturna superiori alla media. Inoltre, molte persone che convivono con l’OSA mantengono una pressione arteriosa elevata anche durante il giorno, quando la respirazione è normale.
Il Joint National Committee on Prevention, Detection, Evaluation, and Treatment of High Blood Pressure (comitato statunitense per la prevenzione, l’identificazione, la valutazione e il trattamento della pressione alta) include l’OSA tra le cause secondarie dell’ipertensione.10 L’OSA è spesso associata all’ipertensione resistente, una condizione in cui la pressione arteriosa rimane alta nonostante l’assunzione di tre o più farmaci.26 Fino all’80% delle persone con ipertensione resistente presenta anche OSA.27
Più frequenti sono le interruzioni della respirazione, maggiore è l’impatto sul sistema cardiovascolare.10 Per questo motivo, la gravità dell’apnea ostruttiva del sonno è direttamente correlata ai problemi di pressione arteriosa. Le persone con OSA lieve possono riscontrare aumenti moderati della pressione arteriosa, mentre quelle con OSA grave presentano spesso un’ipertensione significativa.
Fattori di rischio e comorbilità
Quando si ha più di una condizione nello stesso momento — come l’OSA e la pressione alta — si parla di comorbilità. Queste condizioni possono essere più difficili da gestire quando si presentano insieme.24 25
Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare contemporaneamente OSA e pressione alta.10 L’obesità è il fattore di rischio condiviso più importante.10 L’eccesso di peso intorno al collo restringe le vie aeree, rendendo più difficile respirare durante il sonno. Un aumento del peso corporeo costringe inoltre il cuore a lavorare di più, aumentando la pressione arteriosa.
Anche l’età può influire su entrambe le condizioni.24 25 L’apnea del sonno diventa più comune con l’avanzare dell’età, perché i muscoli della gola si indeboliscono naturalmente. La pressione arteriosa tende ad aumentare nel tempo a causa dell’irrigidimento delle arterie, che riduce la flessibilità dei vasi sanguigni che trasportano il sangue lontano dal cuore. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’OSA in età più precoce rispetto alle donne, mentre il rischio per le donne aumenta in modo significativo dopo la menopausa.26
Inoltre, fattori genetici possono contribuire sia all’OSA sia alla pressione alta. Una storia familiare di OSA o ipertensione può aumentare la probabilità di sviluppare una di queste condizioni. Se ha parenti con pressione alta o OSA, è consigliabile parlarne con un medico.
Infine, la ritenzione di liquidi — quando i liquidi trattenuti provocano gonfiore in alcune parti del corpo — crea un rapporto complesso tra queste due condizioni. L’eccesso di liquidi può peggiorare l’OSA aumentando il gonfiore nelle vie aeree superiori. Inoltre, aumenta la pressione arteriosa facendo crescere il volume del sangue. Per questo motivo, il diabete e la sindrome metabolica, un gruppo di altri problemi di salute preoccupanti, si presentano spesso insieme all’OSA e alla pressione alta, creando sfide sanitarie sovrapposte.21
