Apnea del sonno e pressione alta: comprendere il legame

Punti chiave:

• L’apnea del sonno e la pressione alta sono strettamente collegate. L’apnea del sonno può aumentare la pressione arteriosa, mentre l’ipertensione può peggiorare i sintomi dell’apnea.¹
• I frequenti cali di ossigeno durante il sonno inducono l’organismo a rilasciare ormoni dello stress, che mantengono elevata la pressione arteriosa anche durante il giorno.¹
• Trattare l’apnea del sonno, soprattutto con la terapia CPAP, può aiutare a ridurre la pressione arteriosa e a migliorare la salute generale del cuore.¹³
• Gestire entrambe le condizioni con controlli regolari, abitudini sane e un trattamento costante può ridurre i rischi a lungo termine per il cuore e per la salute generale.³

L’apnea del sonno causa la pressione alta, o è la pressione alta a causare l’apnea del sonno? Molte persone che convivono con queste due condizioni possono chiedersi se esista un legame.

Le ricerche mostrano che l’apnea del sonno può portare direttamente alla pressione alta, o ipertensione,²² mentre una pressione alta già presente può peggiorare i sintomi dell’apnea del sonno.1 Tuttavia, non è noto se la pressione alta contribuisca allo sviluppo dell’apnea ostruttiva del sonno (OSA).² La relazione reciproca tra OSA e ipertensione significa però che trattare una condizione spesso aiuta a migliorare anche l’altra.²

Comprendere il legame tra OSA e ipertensione può aiutarla a riconoscere i segnali di allarme e a cercare un trattamento medico appropriato. Con le cure giuste, può contribuire a ridurre il rischio di complicanze cardiovascolari.³

Il legame tra apnea del sonno e ipertensione

Il legame tra apnea del sonno e pressione alta coinvolge sistemi complessi dell’organismo che regolano la respirazione, la frequenza cardiaca e la funzione dei vasi sanguigni. Quando questi sistemi vengono disturbati ripetutamente durante il sonno, gli effetti si fanno sentire anche molto tempo dopo il risveglio e possono influire sull’intera giornata.

Che cos’è l’apnea del sonno e come influisce sulla pressione arteriosa?

L’apnea del sonno è un disturbo in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è il tipo più comune di apnea del sonno e si verifica quando i muscoli della gola si rilassano e bloccano le vie aeree.⁴ A seconda della gravità dell’apnea del sonno, queste interruzioni della respirazione possono verificarsi da 5 a 30 volte all’ora o anche più frequentemente.⁵

Quando la respirazione si interrompe durante un episodio di apnea del sonno, i livelli di ossigeno nel sangue calano rapidamente. Questa carenza di ossigeno, chiamata ipossia, attiva il sistema di allarme dell’organismo, noto come risposta di “attacco o fuga”. Il cuore batte più velocemente, i vasi sanguigni si restringono e la pressione arteriosa aumenta per aiutare la respirazione a riprendere. Anche se questa risposta aiuta l’organismo a sopravvivere, episodi ripetuti nel corso della notte creano uno stress continuo sul sistema cardiovascolare.¹

Le ricerche mostrano che fino al 50% delle persone con pressione alta soffre anche di apnea del sonno.¹ L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) colpisce oltre 50 milioni di adulti negli Stati Uniti,⁶ e si prevede che la prevalenza salga a quasi 77 milioni entro il 2050.⁷

Processi dell’organismo che collegano l’apnea ostruttiva del sonno all’ipertensione

Diversi sistemi dell’organismo contribuiscono al legame tra apnea ostruttiva del sonno (OSA) e pressione alta.⁴ Il sistema nervoso simpatico agisce come il sistema di allarme dell’organismo. Durante gli episodi di apnea del sonno, questo sistema rilascia ormoni dello stress come l’adrenalina, provocando un aumento improvviso della pressione arteriosa e della frequenza cardiaca.

Durante il sonno, la pressione arteriosa dovrebbe normalmente diminuire del 10% al 20%.¹⁶ Questo dà al sistema cardiovascolare il tempo di recuperare. Tuttavia, le persone con OSA potrebbero non sperimentare questa diminuzione a causa dell’attivazione simpatica indotta dall’apnea,² ovvero quando le pause respiratorie attivano brevemente il sistema nervoso. Di conseguenza, le persone con apnea ostruttiva del sonno perdono questo periodo di recupero.

I ripetuti cali dei livelli di ossigeno durante gli episodi di apnea provocano anche stress ossidativo in tutto l’organismo. Questo stress genera molecole dannose che danneggiano le pareti dei vasi sanguigni, rendendole più rigide e meno sensibili ai normali segnali che regolano la pressione arteriosa. Di conseguenza, questo può portare a un’infiammazione cronica, compromettendo ulteriormente la salute cardiovascolare.⁴

Il sistema renina-angiotensina-aldosterone (RAAS) è un sistema ormonale che aiuta a controllare la pressione arteriosa e l’equilibrio dei liquidi regolando la quantità di sale e acqua trattenuta dai reni.⁸ Nelle persone con apnea ostruttiva del sonno, il RAAS può diventare iperattivo, aumentando la ritenzione di liquidi, il volume del sangue e la pressione arteriosa. Questo può causare edema, ovvero gonfiore dovuto a un eccesso di liquidi, spesso nelle braccia e nelle gambe. Potrebbe anche sentirsi più stanco, più assetato e soffrire di mal di testa persistenti.⁹

Il sonno frammentato peggiora questi problemi perché altera la produzione ormonale e i processi di recupero che di solito si verificano durante il sonno profondo. Una scarsa qualità del sonno può influire sui livelli di cortisolo, sul rilascio dell’ormone della crescita e su altri fattori che aiutano a regolare la pressione arteriosa, mantenendola elevata per tutto il giorno.¹⁰

Andamenti della pressione arteriosa nelle persone con apnea del sonno

Le persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA) sviluppano spesso andamenti anomali della pressione arteriosa.¹⁰ Il quadro più preoccupante è la mancata riduzione della pressione arteriosa durante la notte. Questo accade quando i valori della pressione arteriosa notturna restano elevati invece di diminuire naturalmente durante il sonno.

L’OSA è un disturbo in cui la respirazione si interrompe e riprende nel corso della notte. Questi episodi di apnea possono causare aumenti improvvisi della pressione arteriosa sistolica e diastolica. Questo può portare a livelli di pressione arteriosa notturna superiori alla media. Inoltre, molte persone che convivono con l’OSA mantengono una pressione arteriosa elevata anche durante il giorno, quando la respirazione è normale.

Il Joint National Committee on Prevention, Detection, Evaluation, and Treatment of High Blood Pressure (comitato statunitense per la prevenzione, l’identificazione, la valutazione e il trattamento della pressione alta) include l’OSA tra le cause secondarie dell’ipertensione.¹⁰ L’OSA è spesso associata all’ipertensione resistente, una condizione in cui la pressione arteriosa rimane alta nonostante l’assunzione di tre o più farmaci.²⁶ Fino all’80% delle persone con ipertensione resistente presenta anche OSA.²⁷

Più frequenti sono le interruzioni della respirazione, maggiore è l’impatto sul sistema cardiovascolare.10 Per questo motivo, la gravità dell’apnea ostruttiva del sonno è direttamente correlata ai problemi di pressione arteriosa. Le persone con OSA lieve possono riscontrare aumenti moderati della pressione arteriosa, mentre quelle con OSA grave presentano spesso un’ipertensione significativa.

Fattori di rischio e comorbilità

Quando si ha più di una condizione nello stesso momento — come l’OSA e la pressione alta — si parla di comorbilità. Queste condizioni possono essere più difficili da gestire quando si presentano insieme.^{24 25}

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare contemporaneamente OSA e pressione alta.¹⁰ L’obesità è il fattore di rischio condiviso più importante.¹⁰ L’eccesso di peso intorno al collo restringe le vie aeree, rendendo più difficile respirare durante il sonno. Un aumento del peso corporeo costringe inoltre il cuore a lavorare di più, aumentando la pressione arteriosa.

Anche l’età può influire su entrambe le condizioni.^{24 25} L’apnea del sonno diventa più comune con l’avanzare dell’età, perché i muscoli della gola si indeboliscono naturalmente. La pressione arteriosa tende ad aumentare nel tempo a causa dell’irrigidimento delle arterie, che riduce la flessibilità dei vasi sanguigni che trasportano il sangue lontano dal cuore. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare l’OSA in età più precoce rispetto alle donne, mentre il rischio per le donne aumenta in modo significativo dopo la menopausa.²⁶

Inoltre, fattori genetici possono contribuire sia all’OSA sia alla pressione alta. Una storia familiare di OSA o ipertensione può aumentare la probabilità di sviluppare una di queste condizioni. Se ha parenti con pressione alta o OSA, è consigliabile parlarne con un medico.

Infine, la ritenzione di liquidi — quando i liquidi trattenuti provocano gonfiore in alcune parti del corpo — crea un rapporto complesso tra queste due condizioni. L’eccesso di liquidi può peggiorare l’OSA aumentando il gonfiore nelle vie aeree superiori. Inoltre, aumenta la pressione arteriosa facendo crescere il volume del sangue. Per questo motivo, il diabete e la sindrome metabolica, un gruppo di altri problemi di salute preoccupanti, si presentano spesso insieme all’OSA e alla pressione alta, creando sfide sanitarie sovrapposte.²¹

Diagnosi, trattamento e gestione

Screening e diagnosi

Se soffre di ipertensione difficile da controllare, il suo medico dovrebbe essere consapevole del possibile legame tra pressione alta e OSA e sottoporla a uno screening. Questo può includere uno studio del sonno, che può essere eseguito a casa o in laboratorio.

Il suo medico può raccomandare un test del sonno in laboratorio se ha una storia clinica complessa e potrebbe beneficiare di un monitoraggio completo del sonno. Questo tipo di studio del sonno viene generalmente eseguito durante la notte in una clinica del sonno, dove un tecnico qualificato può monitorare il suo sonno.¹²

A seconda della sua storia clinica, anche un test del sonno a domicilio può essere un’opzione. Questo tipo di studio del sonno utilizza dispositivi portatili per misurare lo sforzo respiratorio e i livelli di ossigeno nel comfort del proprio letto. Il suo medico può accedere ai dati raccolti da un test del sonno a domicilio e utilizzare queste informazioni per formulare una diagnosi di apnea del sonno.

Per le persone con OSA, è importante tenere sotto controllo la pressione arteriosa. Le persone con OSA possono trarre beneficio dal monitoraggio della pressione arteriosa nell’arco delle 24 ore. Questo può aiutare a rilevare eventuali picchi notturni della pressione arteriosa che potrebbero passare inosservati durante le visite di routine in ambulatorio.

Opzioni di trattamento e loro impatto sulla pressione arteriosa

La terapia a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) è molto efficace ed è il metodo più usato e più consolidato per trattare l’apnea del sonno.¹³ I dispositivi CPAP erogano aria pressurizzata attraverso una maschera, mantenendo aperte le vie aeree durante il sonno.

Seguire con costanza il trattamento CPAP può portare a risultati migliori. Insieme a una gestione adeguata dell’ipertensione, le persone che usano la terapia CPAP per trattare la propria OSA per almeno 4 ore a notte osservano in genere miglioramenti più marcati della pressione arteriosa rispetto a chi la usa in modo discontinuo.¹⁴ I moderni dispositivi CPAP includono funzioni come umidificatori riscaldati e regolazione automatica della pressione per migliorare il comfort e favorire l’aderenza al trattamento.

Il tipo di maschera che usa può influire in modo significativo sulla sua esperienza con la terapia CPAP e sul suo comfort. Innovazioni come dimensioni più ridotte e materiali più morbidi e flessibili possono aiutare la maschera ad aderire delicatamente e in modo più sicuro al viso. Molte maschere possono anche offrire maggiore flessibilità nelle posizioni del sonno, migliorando il comfort per tutta la notte. Trovare la maschera giusta per il suo viso può aiutarla a ottenere i benefici per la salute associati a un uso continuativo.

Per alcune persone con apnea ostruttiva del sonno, possono essere prese in considerazione anche altre opzioni terapeutiche come parte di un piano di cura completo. Queste possono includere:

• Dispositivi orali che aiutano a riposizionare la mandibola per mantenere aperte le vie aeree.
• Impianti chirurgici progettati per sostenere la stabilità delle vie aeree durante il sonno.
• Procedure chirurgiche che modificano la struttura delle vie aeree per migliorare il flusso d’aria.

Ogni corpo è diverso, quindi i risultati e i miglioramenti della pressione arteriosa possono variare in base alla procedura e a fattori individuali. Ne parli con un professionista sanitario.

Modifiche dello stile di vita per gestire l’OSA e la pressione alta

La perdita di peso può, in alcune persone, ridurre il rischio o la gravità dell’apnea ostruttiva del sonno (OSA) e della pressione alta.^{17 18 19} Anche una perdita di peso moderata, tra circa 4,5 e 7 kg¹¹ può migliorare i sintomi dell’OSA e ridurre la necessità di farmaci. Inoltre, una migliore qualità del sonno può favorire abitudini alimentari più sane e livelli di energia più elevati per l’attività fisica, contribuendo a una gestione del peso più salutare.

L’esercizio fisico regolare può aiutare a migliorare sia l’OSA sia la pressione alta attraverso diversi processi dell’organismo. L’attività fisica può rafforzare il muscolo cardiaco, migliorare la funzione dei vasi sanguigni e aiutarla a mantenere un peso sano. L’esercizio migliora anche la qualità del sonno e può ridurre la gravità dell’apnea del sonno.²⁰

Apportare cambiamenti alla dieta, come limitare l’assunzione di sodio, può migliorare i livelli della pressione arteriosa e, allo stesso tempo, aiutarla a mantenere un peso sano per gestire meglio l’apnea del sonno. La dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension)¹⁵ pone l’accento su frutta, verdura e cereali integrali, limitando al contempo gli alimenti trasformati.

Migliorare la routine del sonno, ad esempio mantenendo un orario costante per andare a letto, creando un ambiente confortevole per dormire ed evitando alcol e caffeina prima di coricarsi, può favorire un migliore controllo della pressione arteriosa e ridurre i sintomi dell’apnea del sonno.

Monitoraggio e gestione a lungo termine

Gestire l’apnea del sonno e la pressione alta richiede collaborazione. Controlli regolari con il suo medico possono aiutarla a mantenere la pressione arteriosa sotto controllo, mentre visite periodiche con il suo specialista del sonno assicurano che la terapia stia funzionando in modo efficace per sostenere sia il sonno sia la salute del cuore.

Esistono modi per monitorare i suoi progressi a casa tramite applicazioni mobili e dispositivi collegati.. Questo può aiutarla a comprendere meglio il flusso d’aria, la saturazione di ossigeno e gli episodi di apnea. Può anche trovare numerose opzioni per il monitoraggio della pressione arteriosa nei dispositivi indossabili per i consumatori.

Gli aggiustamenti del trattamento dipendono spesso da come la pressione arteriosa risponde alla terapia per l’apnea del sonno. Ad esempio, dopo un uso costante della CPAP per trattare efficacemente l’apnea del sonno, potrebbe aver bisogno di meno farmaci per la pressione arteriosa o di dosi più basse. Tuttavia, questi cambiamenti dovrebbero sempre essere effettuati da professionisti sanitari.

Conseguenze per la salute delle comorbilità non trattate

Quando si soffre di apnea ostruttiva del sonno (OSA) non trattata e di pressione alta, il rischio di eventi cardiovascolari gravi può essere significativamente maggiore. Le informazioni pubblicate nel Journal of Clinical Sleep Medicine (rivista scientifica di medicina del sonno) indicano che l’OSA non trattata aumenta anche il rischio di insufficienza cardiaca del 140% e il rischio di cardiopatia coronarica del 30%.²¹

Il sistema cardiovascolare è sottoposto a uno stress continuo sia per l’apnea del sonno sia per la pressione alta. Con il tempo, l’apnea del sonno può causare cambiamenti strutturali nel cuore, tra cui l’ingrandimento delle cavità cardiache e la formazione di tessuto cicatriziale, compromettendo la capacità del cuore di pompare il sangue in tutto il corpo.²³ Nelle persone con OSA, il rischio di morire per problemi cardiaci è ridotto del 55% con la terapia CPAP.³

Affrontare contemporaneamente l’apnea del sonno e la pressione alta può rendere più facile gestire ciascuna condizione e migliorare i risultati a lungo termine. La possibilità di migliorare la salute del cuore rende l’impegno nel trattamento utile e importante. Inizi a dare priorità al suo benessere a lungo termine parlandone con il suo medico.

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