Che cos’è l’apnea ostruttiva del sonno?

L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è la forma più comune di disturbo respiratorio del sonno. Si verifica quando i muscoli della gola si rilassano e le vie aeree si restringono, riducendo il flusso d’aria verso i polmoni. In risposta, il cervello ti risveglia per permettere di riprendere a respirare. Questo ciclo può ripetersi più volte durante la notte, impedendoti di ottenere un sonno ristoratore e aumentando il rischio di sviluppare altre condizioni di salute più gravi.¹

Apnea ostruttiva del sonno (OSA) vs apnea centrale del sonno (CSA)

I ricercatori ritengono che fino a 1 miliardo di adulti di età compresa tra 30 e 69 anni (uomini e donne), di tutte le forme, dimensioni, generi ed età, soffrano di apnea notturna ostruttiva da lieve a grave.² L’apnea ostruttiva del sonno (OSA) è la forma più comune, mentre l’apnea centrale del sonno (CSA) è meno frequente e si manifesta quando il cervello non invia i segnali corretti ai muscoli che controllano la respirazione durante il sonno.

Uno specialista del sonno può confermare quale forma sia presente e definire il trattamento più adeguato in base alla diagnosi.

Sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno

Ti senti esausto durante il giorno? L’eccessiva sonnolenza diurna può essere solo uno dei sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno. Eccone altri a cui prestare attenzione³:

Russamento forte, sensazione di soffocamento o respiro affannoso durante il sonno

Il russare è uno dei segnali più comuni dell’apnea del sonno. Si verifica quando i muscoli del collo si rilassano e le vie aeree si restringono parzialmente, producendo una vibrazione rumorosa.

Sonnolenza diurna

Dormire male può rendere difficile affrontare la giornata. Se ti capita di addormentarti facilmente o di sentirti molto stanco anche dopo aver dormito, potresti avere un sintomo di OSA.

Depressione

Il 35% delle persone con OSA presenta sintomi di depressione.⁴ Ansia e depressione possono quindi essere legate a problemi di sonno.

Mal di testa al risveglio

Se ti svegli spesso con mal di testa, è possibile che non riceva abbastanza ossigeno durante la notte. Quando si verificano le apnee, la temporanea interruzione della respirazione abbassa i livelli di ossigeno nel sangue e può causare mal di testa mattutini.

Pressione alta

Anche la pressione alta può essere collegata alle apnee. Quando smetti di respirare, l’organismo rilascia sostanze che ti risvegliano. Questo può causare un improvviso aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna.

Bocca secca

Se ti svegli spesso con la bocca secca, potrebbe significare che hai respirato con la bocca o russato durante il sonno, segno che le vie aeree erano ostruite.⁵

Difficoltà di concentrazione e memoria

Le interruzioni del sonno riducono la qualità del riposo e rendono più difficile concentrarsi o ricordare le cose. Il cervello e il corpo hanno bisogno di un sonno di qualità per funzionare al meglio.⁶

Risveglio con stanchezza

Ti capita di sentirti esausto al mattino anche dopo aver dormito molte ore? L’apnea del sonno altera il ritmo circadiano e impedisce di raggiungere un sonno davvero ristoratore.

Insonnia

L’insonnia può essere un sintomo inaspettato di OSA.⁷ Svegliarsi ripetutamente a causa delle apnee può rendere difficile riaddormentarsi e creare un circolo vizioso: preoccuparsi di non dormire, che a sua volta peggiora l’insonnia. Circa il 35% delle persone con insonnia soffre anche di OSA.⁷

Disfunzione sessuale

Gli uomini con OSA possono avere difficoltà sessuali a causa dei ripetuti cali di ossigeno notturni, che riducono i livelli di testosterone.⁸

Sintomi gravi dell’apnea ostruttiva del sonno

L’apnea ostruttiva grave corrisponde a un indice AHI > 30.⁹ Non trattata, l’OSA può aggravare sintomi come stanchezza e depressione e aumentare il rischio di condizioni serie e potenzialmente fatali, come ictus, malattie cardiache e diabete di tipo 2.¹⁰

L’impatto sull’attenzione e sulla vigilanza può anche aumentare il rischio di incidenti stradali.¹¹ In sintesi, un’OSA grave e non trattata può compromettere la qualità della vita e avere conseguenze durature sulla salute.¹²

Cause dell’apnea ostruttiva del sonno

Le cause dell’OSA possono essere diverse.¹³ Alcuni fattori di stile di vita aumentano il rischio, come fumo, sovrappeso o obesità, uso di droghe o consumo frequente di alcol. Anche caratteristiche fisiche possono favorire l’apnea del sonno, ad esempio tonsille o adenoidi ingrossate, mascella retratta o setto nasale deviato.¹⁴

Fattori di rischio dell’apnea ostruttiva del sonno

Nessuno è immune dall’OSA. Per questo è importante prestare attenzione ai sintomi che potrebbero indicare un disturbo del sonno. I principali fattori di rischio includono:

Peso in eccesso

Il grasso in eccesso può accumularsi nelle vie aeree superiori e restringerle durante il sonno. Per questo i medici spesso raccomandano di perdere peso in modo sano e graduale.¹⁵

Età

Con l’invecchiamento, il controllo cerebrale sui muscoli della gola può ridursi, favorendo il collasso delle vie aeree superiori. La prevalenza dell’apnea notturna è maggiore negli anziani.¹⁶

Genere

Gli uomini hanno una probabilità più alta di sviluppare OSA, probabilmente a causa di differenze ormonali, anatomiche o legate all’età e al peso. Nelle donne, i cambiamenti ormonali possono aumentare il rischio di OSA.¹⁷

Fumo

Il fumo irrita e infiamma le vie aeree superiori, che possono restringersi e collassare durante il sonno.¹⁸

Alcol e sedativi

Queste sostanze rallentano la respirazione e rilassano i muscoli della gola, aumentando il rischio di ostruzione.¹⁸

Allergie o congestione nasale

Allergie e naso chiuso rendono più difficile respirare di notte. Senza trattamento, possono contribuire all’OSA.¹⁸

Anatomia

Alcune persone sono predisposte all’OSA per caratteristiche anatomiche: lingua grande, tonsille ingrossate o una particolare conformazione di mascella, mandibola o cranio.¹⁸

Effetti a lungo termine dell’apnea ostruttiva non trattata

Un’OSA non trattata comporta seri rischi per la salute di persone di ogni età e genere, tra cui¹⁹:

• Aumento della pressione sanguigna
• Riduzione dell’ossigeno nel sangue
• Picchi di insulina
• Aumento della glicemia
• Insufficienza cardiaca
• Ictus

Senza diagnosi e cura, l’OSA non disturba solo il sonno, ma può diventare una condizione potenzialmente pericolosa per la vita.

Può compromettere le attività quotidiane, portare a stanchezza cronica, problemi di memoria e aumentare il rischio di incidenti stradali. Ciò che sembra un disturbo minore può rapidamente trasformarsi in un serio problema di salute e sicurezza

Se sospetti di avere l’OSA, è fondamentale prenderti cura della tua salute e ottenere una diagnosi professionale. Il tuo medico può guidarti verso il percorso terapeutico più adatto, così potrai tornare a vivere con più energia e serenità.

Se non trattata, l’OSA può compromettere le attività quotidiane, causando stanchezza cronica, difficoltà di memoria e un aumento del rischio di incidenti stradali. Ciò che inizialmente può sembrare un disturbo minore può rapidamente trasformarsi in una minaccia seria per la tua salute e sicurezza.

Come si diagnostica l’apnea ostruttiva del sonno?

Esistono due principali tipi di test che il medico può raccomandare:

• Esame del sonno domiciliare (HST): consigliato se mostri sintomi di disturbi del sonno senza altre condizioni mediche croniche. Può essere eseguito comodamente a casa, nel proprio letto, riducendo i tempi di attesa per l’esame.²⁰
• Polisonnografia in laboratorio del sonno (PSG): consigliata se la storia clinica è più complessa o se serve un monitoraggio più approfondito. La PSG si svolge in laboratorio durante la notte, sotto supervisione di un tecnico qualificato.²⁰

Durante la diagnosi potresti incontrare diversi professionisti della salute: il medico di famiglia raccoglie la tua storia clinica e ti indirizza a uno specialista del sonno, che eseguirà i test necessari. Se viene confermata l’OSA, verrà definito un piano terapeutico personalizzato. Una diagnosi precoce aiuta a controllare i sintomi e migliorare la qualità del sonno.

Opzioni di trattamento per l’apnea ostruttiva del sonno

L’apnea del sonno è una condizione seria, ma trattabile. Il medico ti proporrà le opzioni più adatte in base al tipo e alla gravità della tua OSA.¹³

Terapia CPAP

La terapia a pressione positiva continua (CPAP) è molto efficace e una delle più utilizzate.²¹ Un flusso continuo di aria pressurizzata mantiene le vie aeree aperte durante la notte, prevenendo le interruzioni della respirazione.

Terapie alternative a pressione positiva delle vie aeree

Alcune persone non tollerano il livello costante e continuo di pressione fornito dalla terapia CPAP, quindi possono essere prese in considerazione terapie alternative. Una possibilità è la terapia a pressione positiva automatica delle vie aeree (APAP), che regola in modo automatico il livello di aria erogata in base alle necessità della persona, fornendo solo la pressione necessaria in quel momento.

Un’altra opzione è il dispositivo bilevel PAP, un tipo di PAP che eroga due diversi livelli di pressione: uno per l’inspirazione e uno per l’espirazione.

In alcuni casi, queste forme alternative di terapia PAP possono essere indicate anche per persone con apnea centrale del sonno, in cui il cervello non invia i segnali corretti al corpo per respirare.¹

Cambiamenti nello stile di vita

Il medico potrebbe raccomandare alcune modifiche allo stile di vita per aiutare a gestire i sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno. Tra queste rientrano la perdita di peso, la riduzione del consumo di alcol e la sospensione del fumo.

Terapia con dispositivi orali

Sebbene la CPAP resti il trattamento di riferimento per l’apnea del sonno da lieve a moderata, il medico può proporre la terapia con dispositivi orali come alternativa. Un dispositivo orale, chiamato dispositivo di avanzamento mandibolare (MRD), mantiene la mandibola in posizione avanzata durante il sonno, contribuendo a mantenere le vie aeree aperte e a ridurre il russare.²²

Modifica della terapia farmacologica

Il medico può valutare i farmaci che assumi per capire se contribuiscono ai sintomi dell’apnea del sonno. Alcuni farmaci, come gli oppioidi e le benzodiazepine usati per l’ansia, possono peggiorare i sintomi favorendo il rilassamento e il restringimento delle vie respiratorie.²³

Decongestionanti

Allergie e congestione nasale cronica possono causare gonfiore nei vasi sanguigni del naso e restringere le vie aeree. In questi casi, il medico può prescrivere decongestionanti per alleviare i sintomi e migliorare la respirazione notturna.²⁴

Chirurgia

Sebbene la chirurgia non sia generalmente la prima linea di difesa contro l’apnea notturna, sono disponibili alcuni trattamenti chirurgici.

Per le persone con OSA da moderata a grave che potrebbero non rispondere alla terapia con CPAP o con apparecchi orali, un’altra opzione è la stimolazione del nervo ipoglosso (HGNS), nota anche come stimolazione delle vie aeree superiori (UAS). Si tratta di una terapia impiantabile che ha lo scopo di aiutare a mantenere aperte le vie aeree durante il sonno.²⁵

Altre opzioni chirurgiche meno comuni includono la chirurgia nasale per correggere un setto nasale storto o deviato, la chirurgia mandibolare per modificare la posizione della mandibola, la chirurgia per rimuovere tonsille o adenoidi o la somnoplastica, che utilizza la radiofrequenza per ridurre il tessuto delle vie aeree superiori.²⁶

Consigli per l’apnea ostruttiva del sonno: vivere con l’OSA

Seguire il piano terapeutico del medico è il modo più efficace per gestire l’OSA. Cambiamenti nello stile di vita, l’uso della CPAP e una diagnosi precoce possono migliorare significativamente la qualità del sonno e la salute generale.

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